Нефтяная скважина у острова Падре текла несколько месяцев, прежде чем ее закрыли

Около двухсот нефтегазовых платформ поднимаются из техасских заливов и вод штата Мексиканский залив. Большинству из них уже несколько десятилетий, и их расцвет уже прошел десятилетия. Некоторые из них были заброшены владельцами, которые уже давно отказались от попыток выжать из них еще несколько баррелей. Эти заброшенные платформы могут обернуться дорогостоящей головной болью. И хотя Техас одобрил их установку, правительство штата заявляет, что не обязано сносить их после того, как владельцы перестали о них заботиться.

Стареющие части инфраструктуры ископаемого топлива склонны к поломкам и утечкам. Ранее в этом году одна из таких платформ привела к одной из крупнейших за последнее время утечек нефти в Персидском заливе — опасному беспорядку, который в значительной степени ускользнул от внимания общественности, экологических групп и правительственных надзорных комитетов. В течение как минимум пятнадцати лет государство знало, что платформа находится в плохом состоянии, но никогда не предпринимало шагов для предотвращения этой проблемы.

Утечку впервые заметил 2 марта рыбак, бродивший в Персидском заливе, примерно в пяти милях к востоку от входа в национальный морской берег острова Падре. Он подъехал к платформе, которая стоит на четырех ржавых ножках на высоте двадцати футов над водой, в поисках рыбы. Вместо этого он обнаружил следы нефти вокруг металлических труб, спускающихся от устьев скважин на первом этаже платформы. Он достал телефон и позвонил в Национальный центр реагирования Агентства по охране окружающей среды. Агентство уведомило Береговую охрану США, которая, в свою очередь, позвонила в Главное земельное управление Техаса, которое курирует прибрежные воды штата.

Через три часа на 24-футовом катере прибыл госслужащий. Он сообщил, что из проржавевшей трубы вылился конденсат — разновидность легкой сырой нефти, используемой для производства дизельного и реактивного топлива, а природного газа вытекало так много, что было слышно громкое шипение. Вертолет береговой охраны пролетел мимо и заметил полосу нефти длиной в две мили, змеящуюся с платформы. Оставалось только догадываться, как долго она протекала.

Ни правительственные чиновники, ни подрядчики не смогли подняться на платформу, чтобы остановить утечку, потому что она не была структурно надежной. Он был построен в 1977 году, и из многочисленных скважин, связанных с ним, в течение многих лет добывалось небольшое количество нефти и газа. Эти скважины были пробурены дочерней компанией Noble Energy, затем четыре раза продавались в период с 1993 по 2003 год, в результате чего небольшая хьюстонская компания VTEX Energy отказалась от них в 2004 году. Инспекция Техасской железнодорожной комиссии в 2007 году установила, что Платформа находилась «в аварийном состоянии и небезопасна для доступа без спокойного моря». Штат оштрафовал компанию на 452 250 долларов за неспособность позаботиться о своих скважинах, но неясно, получила ли она когда-либо компенсацию.

С тех пор платформа находится под воздействием соленого воздуха и штормов, которые регулярно бушуют в Персидском заливе, без технического обслуживания. Колодцы стали «сиротами» — фраза, которую штат использует для обозначения случаев, когда компания оставила после себя отключенную скважину.

Поскольку из скважины продолжали вытекать конденсат и метан, Железнодорожная комиссия Техаса — агентство штата, которое должно регулировать нефтегазовую отрасль, но чаще всего действует в интересах ее интересов — начала действовать. Компания изо всех сил пыталась найти подрядчика, который мог бы сделать платформу достаточно безопасной, чтобы рабочие могли подняться на нее и закрыть скважину. 8 апреля, более чем через месяц после обнаружения утечки, разлив все еще был очевиден. В отчете Главного земельного управления отмечалось наличие «радужного блеска, окружающего платформу, и оценивалась длина этого блеска примерно в 500 ярдов».

Разлитая нефть не была той тяжелой и вязкой нефтью, которая покрывает пляжи и дикую природу. Конденсат легкий и испаряется, а не задерживается надолго в воде. Но утечка из скважины большого количества метана — мощного парникового газа — вероятно, имела гораздо больший эффект. По данным государственных отчетов, газа вышло так много, что его можно было услышать на значительном расстоянии. «Слышимое шипение указывает на более высокое давление и может легко привести к значительным выбросам за короткий промежуток времени», - говорит Колин Лейден, государственный политический директор Фонда защиты окружающей среды.